Pour la première fois dans l’histoire des missions scientifiques effectuées dans cette région du globe, des avions sans pilotes ont réalisé des vols de relevés atmosphériques. Vingt vols de 40 minutes chacun, étalés entre octobre et décembre dernier.

L’information vient seulement d’être communiquée officiellement par les équipes britanniques et allemandes en charge de ces observations. Mais elle est intéressante à double titre. D’une part pour la performance technique, réalisée dans un environnement plutôt hostile, dans un froid polaire. La mise au point de ces appareils autonomes, dans de telles conditions, a d’ailleurs nécessité plusieurs mois de préparation. D’autre part, parce qu’il n’est pas courrant de voir des drones affectés à ce genre de mission. L’UAV, pour reprendre l’acronyme anglais formé à partir de l’expression Unmanned Aerial Vehicles, a jusqu’à présent plutôt prouvé son utilité pour des missions militaires et de surveillance policière. Beaucoup par exemple sont en opération actuellement en Irak dans l’armée américaine.

Là, l’utilisation a été faite à des fins plus honorables. A chacune de leurs sorties, ces drones, de 2 mètres d’envergure pour un poids total de 6 kilos, effectuaient des relevés au rythme d’une centaine de mesures à la seconde. Objectif : enregistrer les échanges de température entre l’atmosphère et la mer de glace pour comprendre la circulation des courants d’air.

De l’aveu même de l’un des responsables, Phil Anderson, du British Antarctic Survey (BAS), « Les UAVs permettent aux scientifiques d’atteindre des zones que l’on ne peut atteindre autrement ». Avec cette conclusion qui laisse entrevoir de nouveaux horizons pour comprendre le fonctionnement du plus grand climatiseur du monde : « A l’avenir, pour une grande part, la recherche atmosphérique sera robotisée ».

Photos et détails complémentaires sur ces missions de drones en Antarctique sont à découvrir sur le site du BAS (en anglais).

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